随着猴子在视觉任务上的进步，致力于视力的大脑部分经历了重大变化，包括新轴突(绿色)的增长。

改变生活的时刻也是改变大脑的时刻：从初吻到最后再见的一切都会改变头骨内的细胞。然而，学习和记忆的能力超越了我们悲伤或珍惜的深刻体验。事实上，洛克菲勒科学家查尔斯·D·吉尔伯特领导的一项新研究表明，即使我们没有有意识地形成新的记忆，我们的大脑也会以重要的方式发生变化，改变我们如何解释和与世界互动。

“大脑中的一些关系在早期生命中被固定，被称为关键时期，”亚瑟和简罗斯神经科学与行为教授吉尔伯特说。“其他人一生都在变化，在我们遇到新体验时，在编码大脑信息方面发挥着重要作用。”

感知是相信的

该研究发表在“美国国家科学院院刊”上，专注于感性学习，这一过程涉及调整感官以更好地感知各种景点，声音和气味的微妙之处。大多数时候，我们并不知道我们在区分两种不同的形状方面变得更好;但随着时间的推移，经过反复接触，这种无意识的学习确实发生了。

科学家们早就知道，大脑可以通过正常的记忆形成和从脑损伤中恢复的方式进行自我改造。例如，吉尔伯特此前已表明，当从脑损伤中恢复时，神经元会生长出新的轴突，这些线轴将信号传递给其他细胞。他一直认为这种变化也可能在正常情况下发生。

吉尔伯特说：“我们一直怀疑，这种在成人大脑中建立新联系的能力并不是一种只能在受伤后恢复的方式。”“相反，它是我们一直在大脑中使用的一种机制。”

吉尔伯特说，更糟糕的是，对这种机制的破坏可能成为一些脑部疾病的基础。“这种类型的神经元灵活性发生在感知之外的区域，”他指出。“因此，如果这种机制受到干扰，它可能会导致自闭症和精神分裂症等行为障碍。”

你能看见它吗？

为了测试重塑是否发生在专注于视力的大脑区域，吉尔伯特和他的同事们挑战了两只猕猴，以便在其他无序的场景中感知有序元素。在实验过程中，猴子并排观看了两张照片。两者都包含了破折号的狂热，但在一张图片中，这些破折号中的一些汇集在一起​​形成了一条内聚线。猴子的任务是确定线条 - 它包含的破折号越少，发现它就越难。

最初，猴子只在轻松的轮次中成功，当线条由九个破折号组成。然而，经过数周的训练，他们掌握了越来越艰难的试验，一只动物最终能够发现只有三条长的线。

吉尔伯特说：“动物不需要奖励就可以朝着包含线条的图像方向移动视线。”“只要一遍又一遍地完成同样的任务，他就会改善。”

在整个实验过程中，研究人员追踪了视觉皮层的细胞变化，视觉皮层是一个接收和处理来自眼睛信号的大脑区域。他们发现，随着动物在任务中变得更好，视觉皮层神经元发芽新轴突并脱落一些旧轴突。这些发现表明成人大脑的电路不断变化，这种质量被称为可塑性。

“我们一直都知道大脑在成年期需要一定程度的可塑性，这样我们才能获得新的记忆，”吉尔伯特说。“但事实证明，可塑性比我们最初的想法更普遍。”