经过九年的深空收集数据，这些数据表明我们的天空充满了数十亿隐藏的行星 - 甚至比恒星更多的行星 - 美国宇航局的开普勒太空望远镜耗尽了进一步科学运作所需的燃料。美国国家航空航天局已决定将航天器在目前的安全轨道内退出，远离地球。开普勒在我们的太阳系外发现了超过2,600个行星发现的遗产，其中许多可能是有希望的生命之地。

“作为美国宇航局的第一个行星狩猎任务，开普勒已经超出了我们的所有期望，为我们探索和寻找太阳系及其他地区的生命铺平了道路，”美国宇航局科学任务理事会副主任托马斯·佐伯琴说。“它不仅向我们展示了有多少行星可以在那里，它引发了一个全新的，强大的研究领域，使得科学界掀起了风暴。它的发现为我们在宇宙中的位置提供了新的亮点，并且照亮了星星中令人着迷的神秘和可能性。“

开普勒已经开始关注银河系中存在的行星的多样性。对开普勒发现的最新分析得出结论，夜空中可见的20%至50%的恒星可能具有与地球大小相似的小的，可能是岩石的行星，并且位于其母星的可居住区域内。这意味着它们距离它们的母星很远，液态水 - 我们所知道的生命的重要成分 - 可能会聚集在地球表面。

发现的开普勒星球最常见的大小并不存在于我们的太阳系中 - 一个介于地球大小和海王星之间的世界 - 我们对这些行星有很多了解。开普勒还发现大自然经常会产生拥挤的行星系统，在某些情况下，有许多行星绕其母恒星轨道运行，相比之下我们自己的内太阳系看起来很稀疏。

“当我们35年前开始构思这个任务时，我们并不知道我们的太阳系外有一颗行星，”开普勒任务的创始首席研究员威廉·博鲁基说，他现在从美国宇航局加利福尼亚州硅谷的艾姆斯研究中心退休。“现在我们知道行星到处都是，开普勒为我们开辟了一个新的路线，这个路线充满了对后代探索银河系的希望。”

开普勒太空望远镜于2009年3月6日发射，结合了用于测量恒星亮度的尖端技术，以及当时用于外太空观测的最大数码相机。开普勒最初的定位是在天鹅座中的一颗星光熠熠的天空中连续凝视着15万颗恒星，开普勒首次对我们银河系中的行星进行了调查，并成为该机构首次探测地球大小行星的任务。星星。

“开普勒的任务是基于一种非常创新的设计。这是一种非常聪明的方法来进行这种科学研究，”美国宇航局喷气推进实验室天文学和物理学主任Leslie Livesay说道，他在任务开发期间担任开普勒项目经理。 。“肯定存在挑战，但开普勒拥有一支非常有才华的科学家和工程师团队，他们克服了这些挑战。”

进入任务四年后，在完成主要任务目标后，机械故障暂时停止了观测。任务团队能够设计修复工具，大约每三个月更换一次航天器的视野。这使得该航天器的任务扩展，称为K2，持续时间长达第一次任务，并使开普勒的被调查星数超过500,000。

对这么多恒星的观测使得科学家们能够更好地理解恒星的行为和性质，这是研究绕行轨道运行的行星的关键信息。利用开普勒数据对恒星进行的新研究也进一步推动了天文学的其他领域，例如我们的银河系的历史以及被称为超新星的爆炸恒星的开始阶段，这些恒星用于研究宇宙膨胀的速度。来自扩展任务的数据也立即提供给公众和科学界，允许以令人难以置信的速度进行发现并为其他任务设置高标准。预计科学家将花费十年或更长的时间在开普勒提供的数据宝库中寻找新的发现。

“我们知道航天器的退役并不是开普勒发现的结束，”开普勒位于加利福尼亚硅谷的美国宇航局艾姆斯研究中心的项目科学家Jessie Dotson说。“我对我们的数据尚未发现的各种发现感到兴奋，以及未来的任务将如何建立在开普勒的成果之上。”

在退役航天器之前，科学家们推动开普勒发挥其全部潜力，成功地完成了多次观察活动并下载了有价值的科学数据，即使在初始警告低燃料之后。来自Campaign 19的最新数据将补充美国宇航局最新的行星猎人 - 四月发射的过境系外行星测量卫星的数据。TESS以开普勒的基础为基础，在搜寻行星的过程中获得了新的批次数据，这些行星绕地球飞行了大约200,000颗最亮和最近的恒星，这些世界后来可以通过美国宇航局的詹姆斯韦伯太空望远镜等任务探索生命迹象。

美国宇航局的艾姆斯研究中心负责管理美国宇航局科学任务理事会的开普勒和K2任务。美国宇航局位于加利福尼亚州帕萨迪纳的喷气推进实验室管理着开普勒任务开发。位于科罗拉多州博尔德市的Ball Aerospace&Technologies公司在科罗拉多大学博尔德分校的大气和空间物理实验室的支持下运行飞行系统。