一项新的研究表明，毁灭热带珊瑚礁的荆棘海星的珊瑚冠可以作为无害的年轻食草动物等待六年以上，而珊瑚种群可以从先前的袭击或漂白中恢复过来。

少年海星的饮食是藻类。幼鱼在这种素食饮食上至少维持四个月，然后，如果有大量的珊瑚，海星通常会改用珊瑚饮食。

悉尼大学博士学位学生Dione Deaker和她的顾问Maria Byrne教授今天在《生物学快报》上发表的研究表明，幼年海星可以将其饮食转换推迟至少6.5年。

戴克女士说：“这种彼得·潘效应，意味着在没有珊瑚的情况下，少年刺棘海星的种群可以在礁石上堆积。”“他们可能会成为一支隐藏的军队，等待珊瑚礁恢复后消耗珊瑚礁。”

成年后，它们的直径增长到将近一整米，对珊瑚的食欲很强，破坏了大堡礁和整个印度太平洋的重要珊瑚礁栖息地。

悉尼环境研究所的伯恩教授说：“尽管成年海星声名狼藉，并且它们容易捕食珊瑚，但是它们还是吃藻类。要想爆发，这些食藻类幼鱼必须转变为珊瑚食肉动物。”

对于研究者来说，如何以及何时将其转变为珊瑚掠食者仍然是一个谜，但是试图了解这一过程是保护珊瑚礁栖息地免受海星侵害的关键部分。

在这项研究中，戴克女士和伯恩教授以及科夫斯港国家海洋科学中心的同事们表明，由于珊瑚稀缺，荆棘冠海星可以作为草食动物保留至少6.5年。

该团队在藻类上饲养了两组海星，历时10个月又6.5年。两个队列的大小都达到了相同的上限-16到18毫米。尽管素食饮食限制生长，但对6.5岁的珊瑚吃珊瑚的能力没有影响。提供珊瑚猎物后，一岁和6.5岁的少年的生长方式相同。

戴克女士说：“由于猎物稀少，制止向珊瑚饮食的转变可能会发生。”“少年海星对珊瑚稀缺的显着适应力使我们的年龄增长能力复杂化，并表明当有利条件出现时，少年的储备可能会积聚在礁石上，以爆发种子。”

研究表明，海星建模需要考虑到荆棘冠海星草食期延长的可能性，该潜能允许在珊瑚礁生境中形成储备种群。

伯恩教授说：“我们研究结果的另一个重要意义是，目前用于管理荆棘冠海星的成年海星杀死计划实际上可能会触发一种从海星释放幼鱼到珊瑚捕食者的反馈机制。成人比赛。”

研究人员说，根据这项研究的结果，科学家需要研究野生海星在野生环境中对珊瑚稀缺的反应，以了解是否确实触发了该种群的增长。