在斯瓦希里语中，红嘴啄木鸟被称为Askari wa kifaru，或“犀牛的守卫”。现在，4月9日发表在《当前生物学》杂志上的一篇论文表明，这个土著名字是正确的：红嘴啄木鸟可能像哨兵一样充当抵御偷猎者的第一道防线，发出潜在危险的警钟。通过追踪野生黑犀牛，研究人员发现那些携带啄木鸟的人比没有搭便车的鸟在感知和避开人类方面要好得多。

尽管保护工作已使濒临灭绝的黑犀牛数量回升，但偷猎仍然是主要威胁。罗恩说：“尽管黑犀牛有大而像剑杆的角，而且皮很厚，但它们却像蝙蝠一样盲目。如果条件合适，只要顺风而行，猎人就可以步行五米之内。” Plotz(@RoanPlotz)是澳大利亚维多利亚大学的讲师兼行为生态学家，他与加州萨克拉曼多州立大学的生态学家Wayne Linklater(@PolitEcol)共同撰写了该论文。众所周知，以啄木鸟为食的犀牛会吸食犀牛身上的tick和病变，如果它们发现了接近的人，就会大声呼吁，以弥补犀牛视力不佳的问题。

为了研究啄木鸟可能扮演的角色，Plotz和他的团队记录了他们遇到的两组犀牛中的啄木鸟数量。带有无线电发射器标签的犀牛-使研究人员能够追踪它们，同时逃避了从啄木鸟身上发现的信号-使该鸟背在身上的时间超过了一半。另一方面，他们发现的未加标签的黑犀牛大多数时候没有携带啄木鸟，这表明携带鸟类的其他未加标签的犀牛可能避免了与研究人员的相遇。“利用我们观察到的带标签犀牛和未带标签犀牛的啄木鸟之间的差异，我们估计，所有可能的黑犀牛遭遇中有40%至50%受到了啄木鸟的阻碍，” Plotz说。

即使研究人员能够找到标有标签的犀牛，但啄木鸟的警报声似乎仍在捕食者防御中起作用。野外团队进行了“人类方法”实验，其中一位研究员从侧风向犀牛走去，而一位同事记录了犀牛的行为。现场团队记录了携带的啄木鸟的数量，犀牛在进近时的行为，以及当犀牛变得警惕，或者如果未被发现，变得近距离变得不安全时研究人员的距离。

“我们的实验发现，没有oxpecker的犀牛仅在23%的时间内检测到人类。由于鸟类发出警报，在我们的试验中100%且平均距离61米的有oxpeckers的犀牛检测到了人类。 “比犀牛独自一人多四倍。实际上，犀牛携带的啄木鸟越多，被发现的人的距离就越大。”他补充说，这些改进的探测和距离估计甚至可能是保守的，因为它们没有考虑到团队无法探测到的无标记犀牛携带的啄木鸟。

当犀牛感知到“啄木鸟”警报声时，它几乎总是将自己重新定向以面对顺风-它们的感官盲点。普洛兹说：“犀牛不能闻到顺风的掠食者，使其成为最脆弱的位置。这对人类尤其如此，因为人类主要从那个方向捕猎游戏。”

综上所述，这些结果表明，啄木鸟是使黑犀牛逃避与人相遇并促进有效的反捕食者策略的有效伴侣。一些科学家甚至假设，啄木鸟进化出这种适应性行为是保护其食物来源(犀牛)的一种方式。

“犀牛已经被人类猎杀了数万年，但在过去的150年中，该物种已濒临灭绝。一个假说是，啄木鸟相对较近地与犀牛建立了这种合作关系，以保护其食物来源不受侵害。人类过度杀伤力。”

尽管存在这种紧密联系的关系，但啄木鸟的数量仍显着下降，甚至在某些地区已局部灭绝。结果，现在大多数野生黑犀牛种群在其环境中没有啄木鸟生活。但是基于这项研究的发现，将鸟类重新引入犀牛种群可能会加强保护工作。普洛茨说：“虽然我们不知道重新引进鸟类会大大减少狩猎的影响，但我们知道，啄木鸟将帮助犀牛逃避侦查，这本身就是一个很大的好处。”

普洛茨说，这些发现受到斯瓦希里语名字的启发，也突出了当地知识的重要性。“我们常常忽视了土著人民及其观察的重要性。尽管西方科学一直非常有用，但我们可以从土著社区中学到很多见识。”