肺癌约占所有癌症死亡人数的25%。据美国癌​​症协会称，即使在那些不吸烟的人中，也有十分之一的男性和十分之一的女性在其一生中会患上肺癌。肺癌困扰着科学家，他们致力于为这种侵略性和致命性疾病开发更好的疗法。

约15%的肺癌被分类为小细胞肺癌。最近的研究表明，存在小细胞肺癌的四种主要亚型，但是针对这些亚型进行定制治疗的方法尚未成为护理的标准。今天，在《癌细胞》杂志上，科学家们概述了有关这些肺癌亚型起源的新发现，为研究该疾病的新基础铺平了道路。

亨斯曼癌症研究所(HCI)的肺癌研究人员，犹他大学(U)的肿瘤学副教授Trudy Oliver博士致力于提高我们抵抗这种疾病的能力。她实验室中的先前工作帮助创建了小细胞肺癌的小鼠模型，为研究人员提供了一种先进的工具，可以更好地了解这种疾病的进展情况并分析潜在的治疗方法。根据Oliver的说法，“小细胞肺癌历来被视为一种疾病，对于大多数患者而言，这是一种不成功的方法。由于这一领域的快速发展，我们现在了解到，每种类型的小细胞肺癌都有其特定的特征-包括可以帮助我们了解更好地为患者量身定制治疗方法的特征。”

俄勒冈大学的研究生Abbie Ireland(奥利弗研究小组的成员，也是该研究的第一作者)开发了一种新的测定方法，使研究小组能够追踪肿瘤样本中的单个细胞并观察它们随时间的变化。爱尔兰及其同事发现，小细胞肺癌的主要亚型毕竟并没有那么明显的不同。研究小组没有将它们视为独特的疾病，而是发现一种肿瘤亚型可以进化成为另一种亚型。而且，肿瘤在任何给定时间可能具有代表多种亚型的细胞。

奥利弗说：“人类发展涉及婴儿，青春期和成年的多个阶段。虽然我们在每个阶段都是人类，但在每个阶段我们都有独特的特征和行为。”“我们的数据表明，小细胞肺癌的治疗方法相同，它在不同阶段发生变化，并且在每个阶段均表现出独特的特征和行为。”奥利弗的团队认为，这意味着小细胞肺癌在发展过程中将具有独特的脆弱性。为了治疗这些复杂的肿瘤，可能需要一种治疗方法，该方法应承认肿瘤是“移动的靶标”，并且随着时间的流逝，治疗需要不断发展。这些癌症也可能需要同时靶向多种亚型的药物组合。

这一发现也可能有助于理解其他已知具有亚型的癌症，例如乳腺癌或成胶质细胞瘤。研究小组推测，其他癌症的亚型也可能代表了肿瘤进化的阶段。

通过与HCI肺癌医生的合作，Oliver能够访问21名HCI手术患者捐赠的肿瘤样本。小细胞肺癌的肿瘤样本很难获得，因此有机会研究患者捐赠的肿瘤的肿瘤特征对于增进对该疾病的认识至关重要。爱尔兰和她的同事分析了肿瘤中小细胞肺癌亚型的标志物，发现许多肿瘤具有不止一种亚型的标志物，与它们改变亚型或进化的能力相一致。此外，通过与圣路易斯华盛顿大学的合作，研究小组使用一种称为单细胞RNA测序的相对较新的先进技术，在单细胞水平上研究了一种人类肿瘤。