科学证据表明，当单个细胞或一簇细胞从原始肿瘤中分离出来并穿过血液到达另一个位置，然后在该位置长成新的肿瘤时，癌症便可以转移到其他器官。簇似乎比单细胞具有更高的转移潜能，《自然癌症》上发表的一份报告显示了新的见解，了解了哪些因素有助于簇的选择性优势。

研究人员发现，与单个肿瘤细胞相比，肿瘤细胞簇对自然杀伤(NK)细胞(专门从事监视和破坏肿瘤细胞的免疫细胞)杀伤的抵抗力更高。对NK细胞介导的破坏更有抵抗力，导致簇转移的比例过高。研究结果表明，增强NK细胞消除循环癌细胞簇的天然能力可能会为癌症治疗提供补充方法。

“我们正在与不同的动物模型一起研究为什么肿瘤簇似乎比单细胞更好地形成肺转移，但我们意外地发现簇的转移能力似乎与感受态NK细胞的存在有关，”作者罗振清(Los Ching Flora)，贝勒综合分子与生物医学科学研究生课程研究生。她是分子和细胞生物学教授张翔博士以及贝勒Lester and Sue Smith乳房中心的实验室成员。

研究人员确定，活化的NK细胞可以消除单细胞和簇转移，但它们在消除前者方面更有效。这些簇具有选择优势，因此，它们对转移的贡献要高于单个癌细胞。

卢说：“我们还研究了介导这些簇对NK细胞杀伤的抗性，并发现癌症簇似乎降低了NK细胞对其杀伤的活性。”“簇在细胞表面上显示出更多抑制NK细胞活性的分子，而增加其活性的分子则更少。结果，当NK细胞与簇结合以破坏它们时，综合作用降低了杀伤活性。”

这种现象可能代表了与癌症簇的其他先前已知特征互补的额外生存优势，例如对化学疗法具有抗性。

“我们的研究强调了NK细胞在免疫疗法中的重要性。活化的NK细胞能够快速起作用，并有效杀死肿瘤细胞。它们使用的杀伤机制与T细胞的杀伤机制相似，但对肿瘤细胞的识别却不同。我们认为增强NK介导的杀伤能力可能在免疫疗法中提供补充方法的原因，” Baylor的Dan L Duncan综合癌症中心成员，McNair学者Zhang说道。