弗朗西斯·克里克研究所(Francis Crick Institute)的研究人员发现了两个调节小肠干细胞分化的基因，为人体如何发育和维持健康的肠道提供了宝贵的见识。

小肠内壁的细胞大约每五天更换一次，这是体内任何器官的最快速度。这种快速更换可帮助衬里应对因分解食物和吸收养分而遭受的损坏。

这个过程对于小肠的健康运转很重要，这一过程由小肠一部分称为隐窝的干细胞支持。

在发表于胃肠病学的研究中，研究人员发现了两个基因MTG8和MTG16，它们在刚刚离开干细胞区的细胞中高度表达。这些基因“关闭”信号，使这些细胞保持多能或“未成熟”状态，导致它们开始分化。

当研究小组分析了缺乏这些基因的小鼠的肠组织和小肠类器官时，他们发现了更多的干细胞，表明分化过程受到了阻碍。

克里克(Crick)干细胞和癌症生物学实验室的首席作者和博士后研究员Anna Baulies说：“这些基因维持着小肠健康运转所必需的细胞流动，从而开始了干细胞的发展。变成吸收营养所需的肠上皮细胞。”

重要的是，通过与人类小肠类器官一起工作，研究人员还发现，尽管干细胞仍在隐窝中，但这些基因被关键的发育途径Notch信号所抑制。这样可以确保干细胞不会过早分化。

Crick干细胞与癌症生物学实验室资深作者兼组长Vivian Li说：“了解这些基因在健康组织中的作用也将帮助我们了解肠道如何定期再生以及这些基因是否有帮助。或存在疾病的有害力量。”

“例如，这些基因的缺失可能会增加干细胞的数量，并促进结直肠癌的发展。对潜在机制的进一步研究可能有助于限制癌症中干细胞的数量。”

这些基因抑制的信号，即Wnt信号，也使干细胞在许多其他组织(包括皮肤，胃，肝和脑)中处于多能状态。因此，这些发现可能有助于对小肠外干细胞分化的其他研究。