德克萨斯大学奥斯汀分校的神经科学家发现，当令人恐惧的记忆意外地重新出现时，大脑中的一组细胞就会起作用，就像每部“万圣节”电影中的迈克尔·迈尔斯一样。这一发现可能会导致有关何时以及多久采用某种疗法来治疗焦虑症，恐惧症和创伤后应激障碍(PTSD)的新建议。

在今天发表在《自然神经科学》杂志上的新论文中，研究人员描述了识别“灭绝神经元”的问题，这些灭绝神经元在激活时会抑制恐惧记忆，而在不激活时则会让恐惧记忆返回。

自巴甫洛夫(Pavlov)和他的狗时代以来，科学家们就知道，我们以为我们留下的记忆会在不方便的时间弹出，从而触发所谓的自发性恢复，即一种复发。他们不知道为什么会这样。

该研究的资深作者，神经科学副教授迈克尔·德鲁(Michael Drew)说：“最初的恐惧经常会复发，但是我们对这种机制知之甚少。”“这些研究可以帮助我们了解焦虑和PTSD等疾病的潜在原因，也可以帮助我们了解潜在的治疗方法。”

德鲁和他的团队惊讶的发现之一是，抑制恐惧记忆的脑细胞藏在海马体中。传统上，科学家将恐惧与大脑的另一部分杏仁核联系在一起。海马负责记忆和空间导航的许多方面，例如在将恐惧记忆与发生地点联系在一起的过程中，似乎在恐惧的背景方面起着重要作用。

这一发现可能有助于解释为什么治疗基于恐惧的疾病的一种主要方法，即暴露疗法有时会停止工作。暴露疗法促进了新的安全记忆的形成，可以超越原始的恐惧记忆。例如，如果有人被蜘蛛咬伤后害怕蜘蛛，他可能会通过让无害的蜘蛛爬行来进行暴露疗法。这些安全记忆称为“灭绝记忆”。

德鲁说：“灭绝并不会消除原始的恐惧记忆，而是创造了一种抑制或与原始恐惧竞争的新记忆。”“我们的论文表明，海马体会产生恐惧和灭绝的记忆痕迹，这些海马痕迹之间的竞争决定了恐惧是表达还是抑制。”

鉴于此，可能需要重新探讨有关暴露疗法的频率和时机的建议做法，并可能探索药物开发的新途径。

在实验中，Drew和他的团队将小鼠放在一个独特的盒子中，并以无害的电击诱发恐惧。此后，当其中一只老鼠放在箱子中时，它将表现出恐惧行为，直到反复暴露在箱子中而没有电击，形成了灭绝的记忆，而老鼠并不害怕。

科学家能够使用一种称为光遗传学的工具来打开和关闭灭绝神经元，从而人为地激活恐惧并抑制灭绝痕迹的记忆。