肺类癌是一种罕见的肺部肿瘤，临床病程差异极大。许多患者的表现与良性肿瘤相似，手术切除肿瘤可完全治愈。然而，有些患者的肿瘤会迅速生长和扩散(转移)，治愈率很低。这些不同疾病形式的生物学原因尚不清楚。

在一项联合研究中，科隆大学医院实验儿科肿瘤科和科隆大学转化基因组学系的研究人员发现，肺类癌的进展与 TERT(端粒酶逆转录酶)基因的激活有关。这项研究“肺类癌中的 TERT 表达和临床结果”已发表在《临床肿瘤学杂志》上。

第一作者丽莎·韦尔博士说：“我们的研究首次从分子层面解释了某些肺类癌所观察到的侵袭性临床行为。”

TERT 基因负责产生端粒酶，端粒酶是一种对染色体末端(端粒)稳定有重大贡献的蛋白质。这种酶在大多数健康体细胞中不活跃，这限制了细胞的分裂能力。然而，在干细胞和癌细胞中，端粒酶的激活会导致无限的分裂能力，使这些细胞永生化并允许它们无限生长。

研究人员发现，临床上侵袭性肺类癌的特征是 TERT 基因激活，而端粒酶在良性病程的类癌中不被激活。他们之前对儿童常见癌症神经母细胞瘤也进行了类似的观察：这种癌症的不良临床病程也取决于端粒稳定机制的存在。

科隆大学医院实验儿科肿瘤科主任、该研究的最后两位作者之一 Matthias Fischer 教授表示：“这项研究的结果将使我们能够在未来更准确地预测疾病的进程，从而根据个人需要规划治疗强度。”