行星是围绕恒星运行的天体，它们具有足够的引力质量，因此它们形成大致球形的形状，进而对周围较小的物体(如小行星和卫星)施加引力。

在人类历史的大部分时间里，我们的祖先所知道的行星都是夜空中可见的行星。但在过去 30 年里，人们已经开发出灵敏度足以推断系外行星(即我们太阳系以外的行星)存在的望远镜。

当然，系外行星比恒星和星系更难直接观测。几乎所有系外行星的发现，尤其是从 2010 年左右开始的发现，都是基于系外行星主恒星的光度测量(接收光量)，而不是行星本身的光度测量。这被称为凌日法。

现在，借助 2005 年首次发现系外行星的斯皮策太空望远镜、专门用于搜寻系外行星的开普勒/KW 太空望远镜以及 2021 年发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜，凌日法和其他技术已经证实了数千个恒星系统中 5,000 多颗系外行星的存在。

加州理工学院行星科学博士后研究员加布里埃莱·皮奇耶里 (Gabriele Pichierri) 表示：“当我们只分析我们自己的太阳系时，人们只能假设行星形成于我们今天发现它们的地方。”他在行星科学教授康斯坦丁·巴蒂金 (Konstantin Batygin) 的团队中工作。

“然而，当我们在 1995 年发现第一颗系外行星时，我们不得不重新考虑这一假设。我们正在开发更好的模型来解释行星是如何形成的，以及它们是如何形成我们所发现的方向的。”