痛风发作时，感觉就像关节着火了，有人用锤子猛砸关节，把火扑灭。现在，A*STAR 的研究人员已经确定了关节中尿酸钠 (MSU) 晶体的积聚是如何引发这种剧烈疼痛的，这为新疗法带来了希望。

痛风被称为“帝王之病”，因为它有时(但关键的是，并非总是)与过度饮酒、脂肪或富含蛋白质的食物有关。这些因素会增加血液中尿酸的水平，尿酸会在关节中结晶：但目前尚不清楚这些晶体是如何引起严重炎症的。

炎症小体的发现为我们提供了一条线索。炎症小体是细胞内的分子复合物，它通过介导活性信息分子(即细胞因子)的释放来对环境“危险信号”作出反应。这些分子会集结免疫细胞，进而释放更多物质，导致过度炎症和疼痛。

炎症小体可以因细菌或病毒入侵而激活，但它们也会对 MSU 晶体等颗粒结构作出反应。为了研究 MSU 如何激活炎症小体，A*STAR 新加坡免疫学网络的 Alessandra Mortellaro 领导的团队转向了补体系统，补体系统是一组在血液和组织液中循环的超过 20 种蛋白质，是免疫防御的第一道防线。

模拟痛风的一种方法是将 MSU 晶体注射到小鼠腹腔中;这通常会引发免疫细胞的涌入和炎症。研究小组发现，它还会提高两种补体蛋白C3a 和 C5a 的水平。

实验表明，在 C5a 而非 C3a 存在的情况下培养免疫细胞，可以提高细胞因子 IL-1β 和 IL-1α 的水平。“这是炎症小体激活的标志，”首席研究员之一 Hanif Khameneh 说。