我们的大多数细胞都有遗传密码，破译后会告诉我们的身体如何制造生存所需的蛋白质。随着时间的流逝和苦难的经历，一些小的修改会像“基因开关”一样被添加，影响我们的细胞解释指令的方式，而不改变代码本身。

这些所谓的表观遗传变化的积累通常用于估计我们细胞和组织的生物年龄。但立陶宛的研究人员现在表明，编辑结果可能会在一天中波动，这表明基于单个组织样本的测试并不那么准确。

研究小组研究了一名 52 岁男性在 72 小时内每三个小时采集的多个血液样本，观察了每个样本的白细胞集合中的 17 个不同的表观遗传时钟。

他们的发现令人惊讶。 17 个表观遗传时钟中的 13 个在一天中表现出显着差异，在凌晨时分显得“年轻”，在中午时分显得“较老”，相对差异相当于约 5.5 年的变化。这种每日周期与其他科学家在2020 年的一项研究中发现的类似。

“大多数研究表观遗传时钟的衰老研究都使用全血作为感兴趣的组织。然而，我们实验室和其他小组的实验表明，白细胞亚型计数及其比例以 24 小时为周期波动，”统计学家 Karolis维尔纽斯大学的 Koncevičius 及其同事在他们发表的论文中写道。

这意味着一天中某个时间的单一表观遗传测试可能无法提供全部信息。

仅依赖单个个体的样本意味着团队可以专注于一组变化，但代价是无法在更大的人群中推广。然而，对一小群人在五个小时内采集的不同血液样本的进一步分析也发现了年龄波动。

其中一些细胞年龄变化可能是因为我们的血液在一天的不同时间含有不同类型的白细胞。然而，即使研究人员只关注一种类型的白细胞，一些测量结果仍然显示出这种年龄波动。

研究结果表明，为了最准确地了解细胞的年龄，科学家未来可能需要在一天中的不同时间采集多个样本。对表观遗传年龄范围进行更完整的测量也可能有助于更准确地预测人群中与年龄相关的疾病的风险。