薯片，炸薯条，爆米花-无论您偏爱哪种，我们都知道盐是许多美味食品的重要组成部分。但是，食盐过多有潜在的健康风险，并可能导致心血管疾病和认知障碍。现在，加州理工学院的研究人员已经确定了神经元，这些神经元驱动并消除了老鼠大脑中对盐的渴望。这些发现是调节人类对钠的渴望的切入点。

这项工作是在冈崎由纪(Yuki Oka)的实验室完成的，他是生物学的助理教授和陈学者。一份描述这项研究的论文于3月27日在线发表，随后发表在《自然》杂志上。奥卡(Oka)是加州理工大学天桥大学和神经科学研究院的Chrissy Chen研究所的附属教员。

钠(食盐中的一种离子)在各种身体功能(例如心血管活动，体液平衡和神经信号)中起关键作用。在每种动物中，人体都严格调节和维持钠水平。由于动物自身无法代谢产生钠，因此必须从外部食物中摄取离子。当人体缺钠时，大脑会触发特定的食欲信号，从而驱动钠的消耗。尽管对这些食欲信号的机制尚不完全清楚，但一组研究人员现已在小鼠后脑中发现了一小部分神经元，这些神经元控制着钠的消耗。

在研究生Sangjun Lee的带领下，研究小组使用了遗传工具来操纵这些神经元的活动，以便可以用光对其进行刺激。研究人员观察到，人工刺激这些神经元会导致小鼠反复舔一块岩盐，即使它们的身体完全被钠充满。

接下来，研究人员测量了老鼠吃钠时这些神经元的活性。在钠击中动物舌头的几秒钟内，食欲钠神经元的活性被抑制。但是，将钠直接注入这些小鼠的胃中并不能抑制神经活动。当舌头上的钠受体被药理学阻断时，这种神经抑制也没有发生。两者合计，研究表明，可能由味觉系统介导的口服钠信号对于抑制食欲钠神经元是必需的。

奥卡说：“吃盐的欲望是人体告诉您身体中钠含量低的方式。”“一旦钠被消耗掉，人体就需要一段时间才能完全吸收它。所以，有趣的是，仅钠的味道就足以使食盐神经元的活动平静下来，这意味着像味觉的感觉系统在调节身体功能方面比将外部信息简单地传递到大脑更为重要。”

有趣的是，在包括人类在内的许多物种中，摄入钠可以驱使人们进食更多的欲望。在未来的工作中，Oka和他的合作者想了解食欲钠神经元是如何随着时间而被调节的。回答这个问题可能会开辟途径，帮助患有健康问题的人在饮食中少吃钠。