59名儿童中有1名被诊断出患有自闭症谱系障碍(ASD)，这是影响儿童社交，情感和行为发展的多种条件。随着患病率以前所未有的速度增长-在过去15年中几乎增加了两倍-科学家竞相了解ASD。尽管遗传和环境影响被认为是ASD的潜在病因，但对其神经生物学知之甚少。

现在，洛杉矶儿童医院的研究人员将我们拉近了一步。

在1月30日发表在《生物精神病学》杂志上的一项研究中，CHLA的布拉德利·彼得森(Bradley Peterson)博士发现，大脑活动改变与ASD的社会缺陷之间存在直接联系。彼得森(Peterson)的小组研究了44名患有自闭症的人，并将其与66名典型的参与者进行了比较。根据年龄，性别和智商对组进行匹配。

彼得森(Peterson)的团队使用先进的成像技术来获取两种类型的信息。首先，该小组使用了一种称为动脉自旋标记的方法，该方法可测量流经大脑血管的血液流量。由于大脑的活动部位需要最大量的氧气和营养，因此更多的血液流向该区域表示大脑活动增加。第二，研究小组测量了NAA(一种通常用作健康神经元标记物的氨基酸副产物)的水平。

“这是一个多模态成像数据集，” CHLA发展中思维研究所所长，南加州大学凯克医学院儿科教授Peterson解释说。“每个模态都给我们提供了进入大脑的不同窗口。我们能够同时浏览两个窗口，以向我们提供更多有关这些人的大脑正在发生的事情的更多信息。”

扫描显示出大脑中称为白质的醒目的模式。

我们的大脑大约有1000亿个细胞，它们通过称为轴突的长丝状分支相互通信。这些轴突涂有髓磷脂，髓鞘是一种特殊的包裹物，例如电线绝缘层，有助于使信息从一个细胞流到另一个细胞。因为髓磷脂看起来是白色的，所以细胞之间的通信途径统称为白质。细胞体或灰质没有在髓磷脂中广泛覆盖，因此不会出现白色。

研究表明，ASD中远处脑细胞之间的通信受到干扰，这是因为细胞之间的远程连接较少，而髓鞘更薄。考虑到白质的这些差异，减少该区域的血流量和活性将是有意义的。

然而，彼得森和他的团队发现了完全相反的情况。

在这项研究中，研究人员发现，在ASD参与者的大部分白质中，所谓的高灌注-血流量增加，表明大脑活动更多。也许更惊人的是，这些活动率与ADOS分数相关。ADOS是医生用来帮助诊断ASD的工具。

如果白质在ASD中受损，则可能会期望该区域的活动减少而不是增加。彼得森(Peterson)解释说，这一发现很可能表明人们试图弥补潜在的白质问题。他解释说：“如果汽车的动力传动系统受损，则必须更猛烈地踩油门才能达到相同的速度。”同样，大脑中形成并维持髓鞘包裹的支持细胞似乎正在加班工作以抵消潜在的轴突缺陷。这种补偿机制可能部分解释了为什么许多ASD个体都具有高功能。彼得森强调说：“灌注与ADOS的这种关系绝对是关键，因为它表明血流量越高，参与者的ASD症状就越多。这非常有力地支持了补偿的想法。