大约四分之一世纪前，一种被称为ApoE4的遗传变异被确定为阿尔茨海默氏病的主要危险因素-使人患神经退行性疾病的机会增加多达12倍。

但是，目前还不清楚为什么ApoE4变体如此危险。当存在ApoE4蛋白时，蛋白质淀粉样β团块会在大脑中积聚。但是，单独的这种团块并不会杀死脑细胞，也不会导致阿尔茨海默氏症的特征性症状，例如记忆力减退和混乱。

现在，圣路易斯华盛顿大学医学院的研究人员领导的一项研究表明，ApoE4的存在加剧了由阿尔茨海默氏症相关蛋白tau的毒性缠结引起的脑损伤。在没有ApoE的情况下，

研究结果表明，针对ApoE可以帮助预防或治疗阿尔茨海默氏病中存在的脑损伤，目前尚无有效的疗法。

高级作者戴维·霍尔茨曼(David Holtzman)，医学博士，安德鲁·B·安德鲁(Andrew B.)和格蕾琴·P·琼斯(Gretchen P. Jones)教授，神经病学系主任说：“一旦tau堆积，大脑就会退化。”“我们发现，当ApoE存在时，它会放大tau的毒性功能，这意味着如果我们能够降低ApoE的水平，我们可能能够停止疾病的进程。”

这项研究于9月20日发表在《自然》杂志上。

阿尔茨海默氏病(65岁以上的人中有十分之一的人受到影响)是称为tauopathies的疾病家族中最常见的例子。该小组还包括困扰职业拳击手和足球运动员的慢性外伤性脑病，以及其他几种神经退行性疾病。

为了发现ApoE变体对taopathies有什么影响，Holtzman和研究生Yang Shi及其同事研究了转基因的小鼠，它们携带的人tau突变体易于形成有毒的缠结。

他们利用了缺乏自身ApoE基因版本或被人类ApoE基因的三种变体之一替代的小鼠：ApoE2，ApoE3或ApoE4。与大多数具有更常见的ApoE3变异的人相比，患有ApoE4的人罹患阿尔茨海默氏症的风险较高，而患有ApoE2的人则可以预防这种疾病。

到老鼠9个月大时，那些携带人类ApoE变异体的老鼠已经对大脑造成了广泛的损害。对记忆至关重要的海马和内嗅皮层缩小了，充满了死细胞的大脑充满液体的空间也扩大了。ApoE4小鼠表现出最严重的神经变性，而ApoE2表现最少。缺乏ApoE的小鼠几乎没有表现出脑损伤。

此外，与ApoE3小鼠相比，具有ApoE4的小鼠大脑中的免疫细胞能更强烈地激活与激活和炎症相关的一组基因。来自缺乏ApoE的小鼠的免疫细胞几乎没有被激活。

Holtzman说：“ ApoE4似乎比其他变体造成更大的损害，因为它引发了更高的炎症反应，很可能是炎症造成了伤害。”“但是当tau聚集和积累时，所有形式的ApoE甚至ApoE2都在某种程度上有害。在这种情况下，最好的事情似乎是大脑中根本没有ApoE。”