约克大学的科学家是一个国际团队的成员，该团队已经发现一种负责传播严重热带病的寄生虫如何保护自己免于饥饿，一旦进入人类宿主。

这些发现提供了对利什曼原虫寄生虫代谢的新认识，这种新知识可能被用于根除。寄生虫引起的疾病称为利什曼病，它是由沙蝇的叮咬传播的。它每年杀死20-40,000人。

在墨尔本大学和约克大学的合作中，研究人员发现，利什曼原虫可以制造一种不寻常的碳水化合物储备，称为甘露醇，可以保护它们免受宿主营养物质的波动，从而使它们生存。

然后，他们确定了一个新的酶家族，这些酶使用从宿主中清除的糖来制造甘露糖。约克大学的研究人员确定了这些酶的三维结构，这使得研究人员可以绘制这个新酶家族的进化图，该家族的成员具有制造和降解甘露醇的能力，并调节这些病原体的代谢。该知识现在用于鉴定结合和阻断酶活性的药物分子，并可用于开发新疗法。

约克大学化学系的Gideon Davies教授说：“我们的三维结构洞察力为这种病原体提供了药物设计的新机会。我们期待在未来针对这种疾病。博士生团队和约克化学MChem项目学生们在结构分析方面做得非常出色。“

墨尔本大学的Malcolm McConville教授说：“由于甘露醇代谢对这些寄生虫的存活至关重要，开发抑制剂来阻断调节这种碳水化合物储存的酶是一种特异性杀死利什曼原虫寄生虫的潜在方法。我们可以利用寄生虫的食物偏爱曼诺根，特别针对这种代谢途径，对人类没有副作用。

“类似的酶和碳水化合物是由其他病原体制成的，例如引起结核病的细菌，这项工作可能有助于开发治疗其他传染病的新型药物。”

利什曼原虫能够通过隐藏免疫细胞(如巨噬细胞)在人类宿主中持续存在多年。巨噬细胞通常负责杀死入侵的病原体，但利什曼原虫能够避免这种命运并在这些宿主细胞内悄悄生长，最终形成大的“肉芽肿”病变，可导致开放性溃疡，器官损伤，并在某些情况下导致死亡。

许多携带寄生虫的人仍无症状，但免疫抑制的个体，例如艾滋病毒/艾滋病患者或营养不良的人，特别容易受到伤害。直到最近，人们才知道利什曼原虫如何在这些宿主细胞内生长并抵抗大多数抗生素。

世界许多地区的利什曼病正在增加，包括中东，非洲和中美洲，那里存在地区冲突和卫生服务中断。目前没有针对它的有效疫苗。