在中国漫长的历史长河中，铁路作为现代交通的重要标志之一，其发展轨迹值得细细品味。早在19世纪中叶，随着西方工业文明的影响，中国也开始尝试引入这一现代化交通工具。1876年，英国商人擅自修建了从上海至吴淞的铁路，虽然这条铁路不久后被清政府赎回并拆除，但它标志着中国土地上出现了第一条铁路，尽管并非由中国人自主建设。

真正意义上的第一条由中国自主设计、修建的铁路是1881年建成的唐山至胥各庄铁路，全长约10公里，最初用于运输开平煤矿的煤炭。这条铁路不仅是中国铁路建设的起点，也是中国近代化进程中的一座里程碑，见证了中国从传统农业社会向工业化迈进的历史进程。它不仅促进了当地经济的发展，也为后来更大规模的铁路建设奠定了基础。