乳果糖是一种常用于治疗便秘和肝性脑病的药物，它主要通过在肠道内发酵产生短链脂肪酸，增加肠腔内的渗透压，从而促进水分保留和大便软化，帮助改善便秘症状。此外，对于肝性脑病患者，乳果糖可以减少肠道内氨的吸收，有助于减轻病情。

然而，任何药物都有其潜在的副作用。常见的副作用包括腹胀、腹泻和肠胃气胀，这些通常是因为乳果糖在肠道内发酵产生的气体所致。在极少数情况下，如果使用不当或过量，可能会导致严重的电解质失衡或脱水，特别是对于老年人和儿童来说更为敏感。因此，在使用乳果糖时，应遵循医生的建议，严格按照医嘱服用，以确保安全有效。